Guía gratuita · Última revisión: 1 de octubre de 2026
Cómo inmigrar legalmente a Estados Unidos: de la green card a la ciudadanía
Un mapa en lenguaje sencillo de las dos etapas de la inmigración legal: convertirse en residente permanente legal (tener la green card) y después en ciudadano de Estados Unidos. Qué requiere cada una, qué cambió en 2026, cómo evitar estafas, y videos gratuitos y una app de estudio para el examen de ciudadanía.
Esta página es información general, no asesoría legal. TapForge Studios es un desarrollador independiente de aplicaciones, no un bufete de abogados, y no está afiliado a USCIS ni a ninguna agencia del gobierno. Las reglas de inmigración cambiaron muchas veces en 2025 y 2026 y pueden volver a cambiar. Confirme siempre en uscis.gov/es o travel.state.gov, y consulte su caso con un abogado de inmigración con licencia o un representante acreditado por el DOJ.
Primero residente, después ciudadano
La residencia legal y la ciudadanía no son dos metas separadas: son dos paradas del mismo camino. Casi todas las personas que se hacen ciudadanas por medio de la inmigración pasan primero varios años como residentes permanentes legales, el nombre oficial de quien tiene la green card (tarjeta de residente permanente). Esos años como residente son precisamente los que le permiten solicitar la ciudadanía después, así que la forma en que vive durante ese tiempo importa.
Residente con green card vs. ciudadano: qué cambia en realidad
| Residente permanente (green card) | Ciudadano de EE. UU. | |
|---|---|---|
| Vivir y trabajar en cualquier parte de EE. UU. | Sí | Sí |
| Votar en elecciones federales | No. Votar sin ser ciudadano es un delito y puede llevar a la deportación. | Sí |
| Pasaporte estadounidense | No. Viaja con el pasaporte de su país más la green card. | Sí |
| ¿Se puede perder el estatus? | Sí, por ciertos delitos, fraude o por abandonar la residencia en EE. UU. | Solo en casos muy raros de ciudadanía obtenida por fraude. |
| Viajes largos al extranjero | Más de 6 meses genera preguntas; un año o más puede costarle la tarjeta, salvo que haya obtenido antes un permiso de reingreso. | Sin límite. |
| Pedir (patrocinar) a familiares | Solo cónyuge e hijos solteros, por lo general con esperas de varios años. | Cónyuge, hijos, padres y hermanos. Los familiares inmediatos no esperan el cupo anual. |
| Renovaciones | Renovar la tarjeta cada 10 años (cada 2 años si es condicional). | Nunca. El certificado de naturalización no vence. |
| Empleos federales, jurado, cargos de elección | En su mayoría, no. | Sí. |
| Vivir varios años fuera del país | Riesgoso. Se puede considerar que abandonó la residencia. | Sin problema. La ciudadanía viaja con usted. |
| Declarar impuestos en EE. UU. sobre ingresos mundiales | Sí. | Sí. |
Paso 1: Hacerse residente permanente legal (obtener la green card)
La green card lo convierte en residente permanente legal: puede vivir y trabajar en Estados Unidos por tiempo indefinido. No se puede pedir simplemente porque uno quiera mudarse. Necesita una base legal que lo califique, y casi todas caen en uno de estos grupos:
Familia
Un ciudadano estadounidense puede pedir a su cónyuge, hijos, padres (si el ciudadano tiene 21 años o más) y hermanos. Un residente permanente puede pedir a su cónyuge e hijos solteros. Los cónyuges, los hijos solteros menores de 21 y los padres de ciudadanos adultos son "familiares inmediatos" y no tienen límite anual. Los demás esperan su turno, a veces durante muchos años.
Empleo
Por lo general, un empleador estadounidense lo patrocina, muchas veces después de demostrar que no hay un trabajador estadounidense calificado disponible (la certificación laboral PERM). Las personas con habilidades extraordinarias, los investigadores destacados, algunos profesionales con posgrado y los inversionistas tienen sus propias categorías, y en algunas pueden presentar la petición por sí mismos.
Refugio o asilo
Para personas que no pueden volver a su país por persecución a causa de su raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un grupo social determinado. Los refugiados se procesan fuera de EE. UU.; el asilo se solicita dentro del país o en un puerto de entrada, normalmente dentro del primer año de llegada. Ambos pueden llevar a la green card después de un año.
Lotería de visas (Diversity Visa) Pausada
Una lotería anual para personas de países con baja inmigración a EE. UU. El Departamento de Estado pausó la emisión de todas las visas de diversidad en diciembre de 2025 y la inscripción para DV-2027 nunca abrió. Si vuelve, inscríbase únicamente en el sitio oficial, dvprogram.state.gov, y nunca por medio de un gestor.
Categorías especiales
Incluye a víctimas de ciertos delitos y de trata de personas (visas U y T), cónyuges e hijos maltratados por ciudadanos o residentes (VAWA), menores maltratados o abandonados (Estatus Especial de Inmigrante Juvenil), trabajadores religiosos, algunos aliados afganos e iraquíes del gobierno de EE. UU. y personas que sirven en las fuerzas armadas.
¿No sabe cuál le corresponde?
USCIS enumera todas las categorías en su página de elegibilidad para la green card. Una clínica legal gratuita puede revisar su situación en una sola cita; vea dónde encontrar ayuda más abajo.
Cómo funciona el proceso de la green card
Los detalles dependen de su categoría, pero la mayoría de los casos siguen el mismo esquema:
- Alguien presenta una petición por usted. Un familiar presenta el Formulario I-130, o un empleador el Formulario I-140 (algunas personas pueden presentarla por sí mismas). La fecha en que USCIS la recibe se convierte en su fecha de prioridad.
- Espere un número de visa, si su categoría tiene cupo anual. Los familiares inmediatos de ciudadanos se saltan este paso. Los demás revisan cada mes el Boletín de Visas hasta que su fecha de prioridad esté "al día".
- Solicite la green card en sí. Desde fuera de EE. UU.: el Centro Nacional de Visas, el Formulario DS-260, un examen médico y una entrevista en un consulado (proceso consular). Si ya está en EE. UU. legalmente y califica: presente el Formulario I-485 para ajustar su estatus sin salir del país.
- Datos biométricos y entrevista. Huellas, foto, verificación de antecedentes del FBI y, en la mayoría de los casos, una entrevista. Los casos por matrimonio se revisan con detalle.
- Aprobación. La green card llega por correo. Llévela consigo, manténgala vigente, informe a USCIS cada cambio de domicilio en un plazo de 10 días y lea la siguiente sección antes de planear cualquier viaje largo.
Cuánto cuesta (tarifas de USCIS a octubre de 2026)
| Formulario | Para qué sirve | En línea | En papel |
|---|---|---|---|
| I-130 | Petición familiar (un familiar lo pide) | $625 | $675 |
| I-485 | Ajuste de estatus (solicitud de green card dentro de EE. UU.) | $1,390 | $1,440 |
| N-400 | Solicitud de naturalización (ciudadanía) | $710 | $760 |
| N-400, tarifa reducida | Ingresos del hogar por debajo del 400% de las guías de pobreza | — | $380 |
Las tarifas cambian, el DHS propuso nuevas tarifas de naturalización en junio de 2026, y enviar el monto equivocado hace que rechacen la solicitud. Revise la Calculadora de Tarifas de USCIS (y la página de tarifas en español) la misma semana en que presente su solicitud. Los formularios del gobierno siempre son gratuitos en uscis.gov/forms; el examen médico, las traducciones, las fotos y cualquier abogado son costos aparte.
La vida con la green card
La forma en que vive como residente decide si podrá hacerse ciudadano después, y si conserva la tarjeta. Tome estos años como la construcción de su caso de ciudadanía:
- ¿Llevaba menos de dos años de casado cuando lo aprobaron? Recibe una green card condicional de dos años. Presente el Formulario I-751 en los 90 días anteriores a su vencimiento para eliminar las condiciones. Si deja pasar ese plazo, su estatus termina automáticamente.
- Proteja su residencia. Mantenga su vivienda, su empleo, sus cuentas bancarias y sus declaraciones de impuestos en EE. UU. Un viaje de más de 6 meses puede romper la "residencia continua" que necesita para la ciudadanía. Un año o más fuera puede considerarse abandono de la green card, salvo que haya obtenido un permiso de reingreso (Formulario I-131) antes de salir.
- Declare impuestos federales cada año como residente. Declarar como "extranjero no residente" para pagar menos puede tomarse como renuncia a su residencia, y los años sin declarar son de lo primero que sale a la luz en la entrevista de ciudadanía.
- Los hombres de 18 a 25 años deben inscribirse en el Servicio Selectivo. Es gratis y toma dos minutos en sss.gov. No inscribirse puede bloquear la ciudadanía hasta los 31 años.
- Informe cada cambio de domicilio a USCIS dentro de 10 días (Formulario AR-11, en línea) y renueve la tarjeta antes de que venza. Una tarjeta vencida no termina su estatus, pero le impedirá trabajar, viajar y demostrar que es residente.
- Nunca vote, se registre para votar ni diga que es ciudadano, ni siquiera marcando la casilla equivocada en un formulario de licencia de conducir o de empleo. Afirmar falsamente ser ciudadano puede hacerlo deportable e impedir para siempre la naturalización.
- Manténgase lejos de problemas legales y pida asesoría antes de declararse culpable de cualquier cosa. Algunas faltas que parecen menores son causa de deportación para quien no es ciudadano. Hable con un abogado de inmigración antes de aceptar cualquier acuerdo con la fiscalía.
- Guarde sus documentos. Transcripciones de impuestos, talones de pago, contratos de alquiler y registros de viajes son exactamente lo que le pedirán en la entrevista de ciudadanía.
Paso 2: Hacerse ciudadano de EE. UU. (naturalización)
Cuando lleve suficiente tiempo como residente, puede solicitar la naturalización. La solicitud es el Formulario N-400 (vea Solicite la ciudadanía, en español). Para calificar, en general necesita:
- Tener al menos 18 años y haber tenido la green card durante 5 años, o 3 años si ha estado casado y viviendo con un ciudadano estadounidense durante todo ese tiempo. Puede presentar la solicitud hasta 90 días antes de cumplir el plazo.
- Tener residencia continua durante ese periodo y haber estado físicamente presente en EE. UU. al menos la mitad del tiempo (30 meses de 5 años, o 18 de 3).
- Haber vivido al menos 3 meses en el estado o distrito de USCIS donde presenta la solicitud.
- Demostrar buen carácter moral: impuestos declarados, manutención de hijos pagada, respuestas honestas en todos los formularios y ningún delito descalificante.
- Aprobar el examen de inglés (hablar, leer y escribir) y el examen de civismo, salvo que califique para una excepción por edad o discapacidad.
- Apoyar la Constitución y estar dispuesto a hacer el Juramento de Lealtad.
Los miembros y veteranos de las fuerzas armadas de EE. UU., y algunos hijos de ciudadanos, tienen reglas especiales más rápidas.
El proceso de naturalización, paso a paso
- Revise los requisitos y reúna los documentos. Green card, historial de viajes de los últimos 5 años, declaraciones de impuestos, actas de matrimonio y divorcio y cualquier registro judicial. La página Solicite la ciudadanía de USCIS lo guía paso a paso.
- Presente el Formulario N-400 y pague la tarifa. Presentarlo en línea es más barato, le da una página de estado del caso y le permite subir evidencia. Las solicitudes de tarifa reducida o exención de tarifa deben presentarse en papel.
- Datos biométricos. Huellas y foto en un Centro de Asistencia en Solicitudes. USCIS puede reutilizar las huellas que ya tiene.
- La entrevista. En la oficina local de USCIS, un oficial le toma juramento, repasa su N-400 línea por línea y le aplica los exámenes de inglés y de civismo. Lleve su green card, su pasaporte y cualquier cosa que haya cambiado desde que presentó la solicitud.
- Decisión. Aprobada, continuada (necesitan más evidencia o reprobó un examen y tendrá un segundo intento) o negada, con la razón por escrito. Las negaciones se pueden apelar con el Formulario N-336.
- La ceremonia de juramento. Entrega su green card, hace el Juramento de Lealtad y recibe su Certificado de Naturalización. Desde ese momento es ciudadano. Lo siguiente: solicitar el pasaporte estadounidense, actualizar su registro en el Seguro Social y registrarse para votar.
El examen de ciudadanía
La entrevista incluye un examen de inglés (el oficial conversa con usted, le pide leer una oración y escribir una oración) y un examen oral de civismo (educación cívica) sobre la historia y el gobierno de EE. UU. La versión del examen de civismo depende de cuándo presentó su N-400:
| N-400 presentado | Versión del examen | Banco de preguntas | Preguntas | Para aprobar |
|---|---|---|---|---|
| El 20 de octubre de 2025 o después | Examen de civismo 2025 | 128 | Hasta 20 | 12 correctas (el examen termina al llegar a 12 correctas o 9 incorrectas) |
| Antes del 20 de octubre de 2025 | Examen de civismo 2008 | 100 | Hasta 10 | 6 correctas |
| 65 años o más con 20 años de residencia | Lista especial 65/20 | 20 | Hasta 10 | 6 correctas, en su propio idioma |
El examen es oral: el oficial pregunta y usted responde en voz alta, y no necesita las palabras exactas mientras el significado sea correcto. Algunas respuestas cambian después de las elecciones (el Presidente, sus senadores, su representante, su gobernador), así que revise las actualizaciones del examen de civismo de USCIS la semana anterior a su entrevista. Las listas oficiales de preguntas y los materiales de estudio son gratuitos en la página Estudie para el examen de USCIS.
Excepciones: si tiene 50 años o más con 20 años de residencia, o 55 o más con 15 años, no toma el examen de inglés y hace el de civismo en su idioma con un intérprete. Un médico puede certificar una discapacidad física o mental que impida aprender, con el Formulario N-648. Si reprueba cualquiera de los exámenes, tiene un segundo intento, por lo general dentro de 60 a 90 días; si reprueba dos veces, la solicitud se niega.
Videos en español: el proceso completo y las 128 preguntas
Dos videos de nuestro canal de YouTube. El primero explica todo el proceso de naturalización; el segundo lee cada una de las preguntas del examen de civismo de 2025 con su respuesta oficial, para que pueda estudiar mientras maneja o cocina.
Prefer English? This guide and the videos are also available in English: How to legally immigrate to the U.S. →
Qué cambió en 2026
- Nuevo examen de civismo. Quienes presentaron el Formulario N-400 el 20 de octubre de 2025 o después toman el examen de 2025: un banco de 128 preguntas, hasta 20 preguntas en la entrevista y 12 correctas para aprobar.
- Lotería de visas pausada. El Departamento de Estado dejó de emitir visas de diversidad en diciembre de 2025 y la lotería DV-2027 nunca abrió su inscripción.
- Restricciones de viaje y de visas. Una proclamación presidencial restringe la entrada a ciudadanos de 39 países, y desde el 21 de enero de 2026 el Departamento de Estado pausó la emisión de visas de inmigrante para ciudadanos de 75 países. Ambas medidas son independientes de lo que USCIS hace dentro del país.
- Suspensión de trámites de USCIS anulada. USCIS había congelado las decisiones sobre green cards, permisos de trabajo y ciudadanía para personas de los 39 países de la restricción de viaje. Un tribunal federal de Rhode Island anuló esa suspensión en junio de 2026 y USCIS reanudó los trámites, aunque parte de la política de "re-revisión" relacionada sigue en litigio.
- Revisión más estricta de carga pública en los consulados. Un memorando del Departamento de Estado de febrero de 2026 ordena a los oficiales consulares examinar con más rigor si un solicitante de visa podría depender de beneficios públicos.
- Tarifas. Una ley de 2025 agregó nuevas tarifas obligatorias para asilo, permisos de trabajo y otros beneficios, y en junio de 2026 el DHS propuso subir la tarifa del N-400 y eliminar la tarifa reducida y la exención. Esa propuesta aún no está en vigor, así que sigue aplicando el calendario de tarifas actual.
Fuentes oficiales: Noticias de USCIS · Noticias de visas del Departamento de Estado · Actualizaciones del examen de civismo
Evite las estafas de inmigración
- Solo un abogado con licencia o un representante acreditado por el DOJ puede darle asesoría legal de inmigración. Un "notario", un notario público, una agencia de viajes o un "consultor de inmigración" no pueden, diga lo que diga el letrero. En muchos países de América Latina un notario es abogado; en Estados Unidos no lo es.
- Los formularios del gobierno son gratuitos. Nunca pague por un formulario en blanco, y nunca permita que alguien presente su caso desde una cuenta propia donde usted no pueda ver lo que se envió.
- Nadie puede garantizarle la aprobación, acelerar su caso por "contactos" ni conseguirle una visa que no existe.
- USCIS nunca le pedirá pagar una tarifa con tarjetas de regalo, transferencias ni a una persona. Los correos reales del gobierno terminan en .gov.
- Guarde copias de todo lo que firme y envíe, y lea cada formulario antes de firmarlo. El error de otra persona en su formulario sigue siendo una declaración falsa suya.
- Denuncie el fraude ante la Comisión Federal de Comercio (FTC) y lea más en la página Evite estafas de USCIS.
Ayuda gratuita o de bajo costo
- Directorio Nacional de Servicios Legales de Inmigración: organizaciones sin fines de lucro, por estado y condado.
- Lista del DOJ de organizaciones reconocidas y representantes acreditados: el registro oficial de quienes, sin ser abogados, pueden representarlo.
- USCIS: encuentre clases de ciudadanía y ayuda en su comunidad (página en inglés), incluidas clases gratuitas de inglés y civismo.
- Proveedores de servicios legales pro bono para quien tenga un caso en la corte de inmigración.
- Su biblioteca pública y el colegio comunitario suelen ofrecer clases de ciudadanía y talleres para llenar el N-400 sin costo.
Apps de estudio para el examen de ciudadanía
Dos apps de nuestro estudio, hechas para la entrevista. Las dos funcionan sin internet, y lo esencial de cada una es gratis. Oathway muestra las preguntas en inglés, como en el examen real, con la traducción y una explicación sencilla en español debajo de cada una.
Oathway: US Citizenship Test
2025 civics test prep: mock interview with voice. Help in Spanish + 11 more
Lingoforge: Learn Languages
Learn Spanish, French, Italian or Portuguese offline. Real stories, no account.
Del blog (en inglés):
How to Study for the Naturalization Civics ExamHow to study for the naturalization civics exam: use active recall, short daily sessions, and spoken practice before your USCIS interview with calm.
Respuestas rápidas
¿Puedo solicitar la ciudadanía sin tener la green card?
En general, no. La mayoría de los adultos primero deben ser residentes permanentes legales (tener la green card) durante 5 años, o 3 años si están casados con un ciudadano estadounidense. Los miembros de las fuerzas armadas y los hijos de ciudadanos tienen reglas aparte.
¿Cuánto cuesta hacerse ciudadano de Estados Unidos?
A octubre de 2026, la tarifa del Formulario N-400 es de $710 en línea o $760 en papel, con una tarifa reducida de $380 para hogares con ingresos por debajo del 400% de las Guías Federales de Pobreza y una exención total para algunos solicitantes. El DHS ha propuesto tarifas más altas, así que confirme el monto vigente en la Calculadora de Tarifas de USCIS antes de presentar la solicitud.
¿Cuánto tiempo se tarda en hacerse ciudadano?
Debe tener la green card durante 5 años (3 si está casado con un ciudadano) antes de solicitar. Después de presentar el Formulario N-400, el trámite suele tardar de varios meses a cerca de un año, según la oficina local de USCIS. USCIS publica los tiempos de procesamiento actuales en su sitio web.
¿Cuál es la diferencia entre la green card y la ciudadanía?
La green card (residencia permanente legal) le permite vivir y trabajar en EE. UU. de forma permanente, pero no puede votar en elecciones federales, viaja con el pasaporte de su país, debe renovar la tarjeta cada 10 años y puede perder el estatus por ciertos delitos o por vivir en el extranjero. La ciudadanía es permanente, incluye el pasaporte estadounidense y el derecho al voto, y no se pierde por mudarse a otro país.
¿Puedo tomar el examen de ciudadanía en español?
Solo si califica para una excepción por edad: las personas de 50 años o más con 20 años de residencia permanente, o de 55 o más con 15 años, están exentas del examen de inglés y pueden tomar el examen de civismo en su idioma con un intérprete. Los solicitantes de 65 años o más con 20 años de residencia estudian una lista corta de 20 preguntas. Todos los demás toman el examen en inglés.
¿Qué pasa si repruebo el examen de civismo o de inglés?
Tiene una segunda oportunidad, normalmente programada entre 60 y 90 días después, solo en la parte que reprobó. Si la reprueba de nuevo, la solicitud se niega y tendría que presentar y pagar un nuevo N-400.
¿Necesito un abogado de inmigración?
No siempre, pero es muy recomendable si alguna vez tuvo un arresto, una violación migratoria, una negación anterior, viajes largos fuera de EE. UU., impuestos sin declarar o una situación familiar complicada. Muchas organizaciones sin fines de lucro ofrecen consultas gratuitas o de bajo costo con representantes acreditados por el Departamento de Justicia (DOJ).
¿Pueden quitarme la green card?
Sí. Un residente permanente puede ser puesto en un proceso de deportación por ciertos delitos, por fraude migratorio o por abandonar su residencia en EE. UU., por ejemplo al vivir fuera del país un año o más sin un permiso de reingreso. La ciudadanía, una vez otorgada, solo se puede revocar en casos muy raros de fraude.
Esta guía tiene fines educativos generales y no constituye asesoría legal. TapForge Studios (99 Cent Apps LLC) no es un bufete de abogados, no está afiliado a USCIS, al Departamento de Estado de EE. UU. ni a ninguna agencia del gobierno, y no presta servicios de inmigración. Las leyes, tarifas y políticas cambian; verifique todo con fuentes oficiales y un profesional calificado antes de actuar. Correcciones y preguntas: contact@tapforgeapps.com.